NASA 開發新型電力推進系統

NASA 與火箭引擎製造商 Aerojet Rocketdyne 簽訂 6700萬美元的新型電力推進系統合約，作為未來深空探測任務的火箭引擎。NASA 將利用這種電力推進火箭系統來完成小行星定向任務（Asteroid Redirect Mission，ARM）計劃，最終甚至要靠這種火箭系統進行人類的火星探索任務。

電力推進火箭不像一般的化學推進器透過化學反應產生推力來推動火箭，它靠的是電力。太空探測器上的太陽能板會將太陽光轉換成電力，用來激發與加速火箭內的推進燃料，產生推力讓探測器向前飛行，這種技術所需燃料遠少於化學推進系統。NASA 已在某些任務上使用過電力推進系統，包括目前正在小行星帶上探索矮行星穀神星（Cere）的曙光號（Dawn）太空探測船。

雖然目前已有電力推進系統，但 NASA 希望能研發更堅固耐用的升級版推進器，因此與 Aerojet 簽訂36個月合約，提供6700萬美元資金，要求 Aerojet 協助研發先進電力推進系統（Advanced Electric Propulsion System，AEPS），目標是要較目前化學推進系統的運行效率高10倍以上，推力甚至要達到目前電力推進系統的2倍。

Aerojet 所研發的系統必須包含推進器、電力系統、用來控制推進燃料流動的模組，NASA 也提供 Aerojet 一組原型推進器與電力系統，讓 Aerojet 有個實體參考。

NASA 之所以要研發這組 AEPS，是為了日後的小行星定向任務。NASA 計劃在2020年代中期，發射太空船前往鄰近地球的小行星，利用太空船上的機械手臂，來捕捉小行星表面的巨大岩石，並將其帶回月球軌道，讓太空人進行探測研究，NASA 研發的 AEPS 就是用於這項任務中的機械手臂部分。此外，電子推進系統也用於日後的火星探測太空旅程。